焰口的意思就是“饿鬼”，在生时悭贪吝啬，一毛不拔，专占他人的便宜，若投为鬼，便成无福无力的饿鬼，一般人所说的孤魂野鬼之中，即有“饿鬼”，这一类鬼的食量极大，喉管却极细，有了食物也难以果腹。

由于业报的关系，它们很难见到食物，纵然得到了可口的食物，进口之时，却又变成了臭秽的脓血，从口里边吐出来都是火，这个火又臭又热，它们常受饿火中烧，烈焰从口而出，故名“焰口”。